늦게 자고 늦게 일어나는 이른바 '저녁형 인간'이 심혈관 질환에 걸릴 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 특히 이러한 경향은 남성보다 여성에게서 더욱 뚜렷하게 나타나는 것으로 확인됐다. 

미국 하버드 의과대학과 브리검 여성병원 등으로 구성된 연구팀은 영국 바이오뱅크(uk biobank)에 등록된 39세에서 74세 성인 32만 2,777명의 데이터를 분석해, 개인의 수면 패턴이 심혈관 질환 발병에 미치는 영향을 분석해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 저녁형 생활 패턴 자체가 문제라기보다, 늦게 자는 패턴과 동반되는 나쁜 생활 습관이 심혈관 건강을 악화시키는 주원인임을 규명했다는 점에서 주목받고 있다. 

연구 대상자 중 약 8%는 새벽 2시 무렵 잠자리에 들고, 오후와 밤에 주로 활동 시간이 집중되는 '확실한 저녁형'이라고 답했다. '확실한 아침형'이라고 답한 참가자는 약 24%였으며, 나머지 67%는 아침형도 저녁형도 아닌 '중간형'으로 분류됐다. 연구팀은 이들을 평균 13.8년 동안 추적 관찰하며 심근경색 및 뇌졸중 발병 여부를 살폈다. 

심혈관 건강 상태는 미국심장협회(aha)가 제시한 심혈관 건강 지표인 '라이프 에센셜 8(life's essential 8, le8)'을 측정해 평가했다. le8은 식습관, 신체 활동, 니코틴 노출, 수면 시간, 체중(bmi), 혈중 지질, 혈당, 혈압 등 8가지 요소를 종합해 점수화한 것으로, 점수가 높을수록 심혈관이 건강하다는 것을 의미한다. 

분석 결과, 중간형 생활 패턴을 가진 이들에 비해 '확실한 저녁형' 그룹은 심혈관 건강 점수가 50점 미만(주의 단계)일 가능성이 79%이나 더 높았다. 실제 질병 발병률에서도 차이가 났다. 저녁형인 그룹은 중간형보다 심혈관 질환이 발생할 위험이 16% 더 높은 것으로 나타났다. 반면, 아침형 인간은 중간형과 비교했을 때 심혈관 질환 위험에서 유의미한 차이를 보이지 않았다. 

주목할 점은 저녁형 인간이 겪는 심혈관 위험의 대부분이 '생활 습관'에서 비롯된다는 사실이다. 연구팀은 저녁형 인간의 높아진 심혈관 질환 위험 중 약 75%가 낮은 le8 점수, 즉 나쁜 생활 습관으로 설명된다고 밝혔다. 이는 늦게 자는 패턴 자체가 직접적으로 심장병을 야기한다기보다는, 밤늦게 깨어 있는 상태에서 불규칙한 식사, 야식, 흡연, 운동 부족 등의 나쁜 생활 습관들이 건강을 악화시키는 주원인이라는 분석이다. 

연구의 제1저자인 하버드 의과대학 시나 키아네르시(sina kianersi) 박사는 "저녁형 인간은 내부 생체 시계와 직장, 학교 등 사회적 활동이 어긋나는 '리듬 불일치'를 겪기 쉽다"며 "이러한 불일치가 건강하지 못한 생활 습관으로 이어져 결과적으로 심혈관 질환 위험을 높이는 것"이라고 설명했다. 

하지만 유전적인 수면 성향을 바꾸긴 어렵더라도, 후천적인 생활 습관을 교정하면 질병 위험을 낮출 수 있다는 의미이기도 하다. 연구팀은 "저녁형 인간이라 하더라도 식단을 조절하고, 규칙적인 운동을 하는 등 위험 요인을 적극적으로 관리하면 심혈관 질환 예방에 도움이 될 수 있을 것"이라고 강조했다. 

한편, 이번 연구 결과(chronotype, life's essential 8, and risk of cardiovascular disease: a prospective cohort study in uk biobank: 크로노타입, 라이프 에센셜 8, 그리고 심혈관 질환 위험)는 미국심장협회 저널(journal of the american heart association)을 통해 1월 28일에 게재됐다.